Gobierno de Chile

Se considera como Energía Renovable a aquella cuya fuente primaria se renueva en una escala de tiempo comparable a la vida humana. El período de renovación puede variar de algunas horas a décadas. En la actualidad, salvo el uso de biomasa para cocina y calefacción y la hidroelectricidad de gran escala, no tienen una representación significativa dentro de la matriz energética de nuestro país.

De acuerdo a la última modificación de la LGSE (Ley 20.257), los medios de generación renovables no convencionales (ERNC) son los que presentan cualquiera de las siguientes características:

1. Aquellos cuya fuente de energía primaria sea la energía de la biomasa.
2. Aquellos cuya fuente de energía primaria sea la energía hidráulica y cuya potencia máxima sea inferior a 20.000 kW.
3. Aquellos cuya fuente de energía primaria sea la energía geotérmica, entendiéndose por tal la que se obtiene del calor natural del interior de la tierra.
4. Aquellos cuya fuente de energía primaria sea la energía solar, obtenida de la radiación solar.
5. Aquellos cuya fuente de energía primaria sea la energía eólica, correspondiente a la energía cinética del viento.
6. Aquellos cuya fuente de energía primaria sea la energía de los mares, correspondiente a toda forma de energía mecánica producida por el movimiento de las mareas, de las olas y de las corrientes, así como la obtenida del gradiente térmico de los mares.

Fuentes de ERNC

Energía hidráulica no convencional

La energía hidráulica se refiere a la energía cinética producida por el agua en movimiento, ya sea a través de un plano inclinado o en caída libre, la que es utilizada para poner en movimiento dispositivos mecánicos que luego generan energía eléctrica.

Las grandes centrales hidroeléctricas aprovechan esta energía, pero son consideradas formas convencionales de generación eléctrica. La Comisión Nacional de Energía (CNE) considera como fuente de energía renovable no convencional a las pequeñas centrales hidroeléctricas con potencia instalada menor a 20 MW.

La Unión Europea, utiliza esta denominación para las pequeñas unidades hidroeléctricas, normalmente de potencia inferior a 10 MW. A diferencia de las grandes centrales de embalse, estas pueden aprovechar la energía cinética y potencial del agua sin necesidad de acumular grandes volúmenes de ésta. La energía hidráulica es limpia, ya que no emite gases contaminantes y, el ciclo del agua es continuo, sólo teniendo variaciones estacionales dadas por el comportamiento del clima local.

Energía solar

La fuente de energía más constante con la que cuenta nuestro planeta es la proveniente del sol, la que en la capa exterior de la atmósfera tiene un valor medio constante de 1.354 W/m2. La energía recibida en la superficie de la tierra se conoce como irradiancia, la que depende de la hora del día, la inclinación de los rayos del sol y la cobertura de nubes. Esta energía puede ser aprovechada de diversas maneras, tanto para generar electricidad como calor, pero tiene el inconveniente de que sólo se recibe durante el día, por lo que se requiere combinarla con otras fuentes de energía o con sistemas de almacenamiento.

Energía eólica

Es la energía mecánica o eléctrica producida a partir de la fuerza del viento, la cual es captada mediante un mecanismo accionado por la energía cinética de las masas de aire en movimiento. Estos desplazamientos del aire son ocasionados por el desigual calentamiento de la superficie terrestre, por lo que es considerada una forma indirecta de energía solar. Entre el 1 y 2% de la energía proveniente del sol se convierte en viento. La generación de energía eólica está condicionada por la frecuencia y velocidad del viento, por lo que presenta un suministro intermitente que, al igual que la energía solar, requiere combinarlo con otras fuentes de energía o con sistemas de almacenamiento.

Energía geotérmica.

Es la energía eléctrica o calórica generada a partir del aprovechamiento de la temperatura del interior de la tierra, la que se puede manifestar en afloramientos superficiales naturales o pueden ser perforados artificialmente. Esta energía se puede poner de manifiesto de forma violenta a través del vulcanismo o en forma más regular como ocurre con géiseres, fumarolas y fuentes de aguas termales. El uso tradicional de esta fuente de energía son los baños termales, los que se encuentran presentes a lo largo de todo el país y dan testimonio de la abundancia de este recurso energético. Dado lo anterior, la energía geotérmica es de alta disponibilidad en Chile, sobre todo en regiones volcánicas.

Energía del mar

El mar presenta grandes masas de agua en movimiento, las que contienen una inmensa cantidad de energía. La interacción de los campos gravitacionales de la luna y el sol sobre la tierra dan origen a las mareas, cuyo aprovechamiento se conoce como energía mareomotriz. La interacción del viento sobre la superficie del mar genera las olas, de frecuencia y magnitud variable, las que son aprovechadas en forma de energía undimotriz. Por último, las diferencias de temperatura y salinidad dan origen a las corrientes marinas, cuyo movimiento también puede ser aprovechado para generar energía.

Energía de biomasa.

Es la energía obtenida a partir de la materia orgánica de origen animal, vegetal, o de la transformación de la misma, ya sea mediante la combustión directa, o mediante su procesamiento para la generación de otro tipo de combustibles.

Si bien la combustión directa de biomasa produce agua y CO2, se considera que el factor de emisión es neutro por cuanto ese CO2 fue previamente capturado por la biomasa para ser producida. La combustión de la biomasa produce calor, el cual puede ser utilizado para generar electricidad.

La descomposición de la biomasa produce una serie de gases, los que pueden ser aprovechados como combustible, comúnmente llamado biogás. Mediante otro tipo de procesos físico químicos, la biomasa también puede ser convertida en combustibles líquidos, los que se conocen genéricamente como biocombustibles.